继1997年4月1日和1998年10月1日两次大提速后，中国铁路将从今年10月21日起进行第三次大幅度提速，并全面调整列车运行图。这是中国铁路面向新世纪作出的重要战略抉择，它标志着中国铁路将以崭新的时速，以及由这种新时速带动的崭新形象，驶入新的世纪。
速度与效益，是我们这个时代进步与发展的两大要素，更是交通运输竞争的重要指标。
铁路被誉为国民经济的先行官。中国铁路以高密度、重载以及客货混跑的鲜明特色，在世界铁路发展史上独树一帜。它以占世界铁路1／20的营运里程，完成了占世界1／3的运输周转量，发展水平高于世界平均水平6倍。
然而，长期以来，中国铁路却是低速运行的。
1978年10月，刚刚率领中国走上改革开放之路的邓小平乘坐日本新干线列车，体验现代时速的风采。在奔驰的高速列车上，他感慨地说：“就像风一样快，新干线推着人们跑，我们现在很需要跑。”而那时的中国铁路平均运行时速只有40多公里。列车被人们称为“慢车”！
这种缓慢的速度制约了铁路的发展，火车跑得越慢，人流、物流也就相应运动得越慢。90年代中期春运时，中国铁路拥挤得“惨不忍睹”！铁路客货周转量，从1990年的53．4％和71．3％下降到1995年的41％和51．4％。与此同时，公路、航空业迅速发展，“铁老大”举步维艰。
没有速度，就没有效益；没有速度，就没有生命力。国家领导人曾经为此慨叹说，速度落后是一代铁路的落后。人们在心底里发问，中国铁路何日走出瓶颈？！社会在呼唤中国铁路新时速的来临。
顺应时代的要求、人民的期盼，党中央、国务院从我国国情路情出发，作出了中国铁路高速化、快速化发展的战略决策，从既有线提速改造入手，发展中国的高速铁路事业。
在我国第一条准高速铁路广深铁路成功运行之后，1995年，铁道部成立了提速领导小组，正式拉开了中国铁路提速工程的序幕。铁道部部长傅志寰强调，要以提速调图为契机，提高服务质量，以新的形象面对世人。
沪宁线、京秦线先后成功地开行了“先行”号和“秦皇岛”号快速列车，为中国铁路提速积累了经验。1997年4月1日，京沪、京广、京哈三大干线全面提速，中国铁路第一次大面积提速正式实施。
当最高时速达到140公里，平均运行时速达到90公里的40对快速列车，64对夕发朝至列车以及货运班列，在大江南北风驰电掣时，中国铁路一个崭新的时代随之开始了。
一年半之后，1998年10月1日，挟初次提速成功，社会一片叫好的威风，中国铁路鼓起勇气，向国庆献礼了。第二次提速运行，三大干线最高运行时速达到160公里，广深铁路采用进口摆式列车，最高时速达到200公里。这次提速面向市场，扩大了快速旅客列车、夕发朝至列车的数量和范围，进一步提高了精品列车的开行质量，铁路舒适度大大增强。
如果说，前两次提速使中国铁路摆脱了“慢牛”形象，开始“快马加鞭”闯市场，并有效地提高了铁路竞争力的话；那么，即将开始的第三次提速，则进一步完善了提速网络，增强了铁路的服务功能。
据介绍，这次提速以西部地区铁路提速为重点，旨在贯彻落实党中央、国务院关于西部大开发的战略决策，缩短东西部地区的时空距离，进一步密切东西部的人流、物流和信息流，促进西部的开发开放。欧亚大陆桥的陇海、兰新线与华东重要通道的浙赣线形成中国提速网络中的两条横轴，而前两次提速的京广、京沪、京哈、京九则构成提速网中的“四条纵线”。至此，中国铁路提速“四纵两横”网络初步形成，提速线路总长接近1万公里，为新世纪中国铁路的腾飞奠定了基础。
这次提速增强了铁路客货运输能力，新运行图共开行旅客列车1250对，比现在增加142对。其中，跨局夕发朝至列车达到138对，增开22对；货运方面，全路51个分界口有7个增加了货物列车对数。“五定班列”安排运行线71条，新增运行线31条。安排大宗货物定期始发直达列车138条，比原来增加19条。安排跨铁路局的旅游专列运行线28条。
新的提速计划实施后，我国铁路主要城市提速列车运行时间都有较大幅度的缩短。北京西至乌鲁木齐T69次全程旅行时间为47小时52分，比现行旅行时间压缩12小时48分，比1997年提速前压缩19小时36分；北京西至南昌T67次全程旅行时间比现行时间压缩2小时56分。行包专列最高运行速度达到每小时120公里，压缩最多的为乌鲁木齐至浙江的艮山门X6／7次，共压缩11小时01分。
实施提速战略和实行资产经营责任制，给铁路运输带来了显著的经济效益。1997年以来，铁路客货运输市场份额止跌回升，运输收入三年跨上三个台阶，平均每年递增80亿元，累计增加收入500亿元，保证了全路提前一年实现扭亏。
从表象上看，提速提高的是速度，但它适应了现代社会高效率、快节奏的要求，缩短了许多地区间的时空距离，节省了旅客大量时间，其价值难以估量。
在回顾提速历程时，铁道部领导说，中国铁路实施提速战略，是铁路融入市场经济发展大潮，实现与国际接轨的必然选择，也是更好地为国民经济发展服务，增强铁路竞争力的重要之举。
乘坐火车旅行的人们，对铁路的变革感受尤为深刻。明亮的车站、整洁的列车、开放式售票、绿色通道、双层列车……速度的提高极大地促进了铁路管理方式的变革，促进了铁路服务水平的提高，乘车环境有了较大的改善。站在新世纪的门槛前，中国铁路焕然一新。
